大别山地区的蛮族自西晋晚期开始，突然变得异常活跃，频繁出现在史书之中，并引发了几次较为重大事件，这些事件引起了南北朝两方政府的高度关注，促使他们加强了对蛮族的管控和治理力度。大别山的蛮族通常以其分布的地理区域命名，有些以自然地理特征为依据，比如“五水蛮”，但更常见的还是按照行政区划来命名，特别是以郡级行政单位为主，如西阳蛮、义阳蛮等。通过以“行政地理名 蛮”作为关键词，便能方便地检索出该地区是否存在蛮族分布及其活动的相关记载。
根据谭其骧主编的《中国历史地图集》，我们可以简要列出两晋南北朝时期大别山地区主要州郡的行政区划：西晋时期，包括豫州的汝南郡、弋阳郡（位于山北）、安丰郡，荆州的义阳国、江夏郡（位于山南），以及扬州的庐江郡（山东）；东晋时期则包括豫州的弋阳郡（山北）、西阳郡、南新蔡郡，荆州的义阳郡、江夏郡（山南），扬州的庐江郡（山东）；宋代行政区划有南豫州的义阳郡、弋阳郡（山北）、晋熙郡（山东），郢州的安陆郡、西阳郡（山南），江州的南新蔡郡（今黄梅、武穴）；南齐时期则涵盖司州北义阳郡（今信阳）、宋安郡（信阳境内）、东随安郡（大悟境内）、南义阳郡（孝感境内）、安蛮郡（黄陂红安境）、建宁郡（麻城）、齐安郡（麻城），以及郢州的西阳郡（浠水、蕲春），豫州的弋阳郡（潢川）、光城郡（光山）、晋熙郡（怀宁）、齐昌郡（蕲春），江州的南新蔡郡（黄梅、武穴）；梁代包括司州的北义阳郡，光州的南光城郡，湘州的安蛮郡（红安），司州的西阳郡，沙州（麻城）建宁、齐安等郡，定州（麻城东北），北江州的梁安（麻城）、义阳（今红安地区）、齐昌等郡，以及晋州的晋熙郡；北齐时期涵盖郢州义阳郡，光州光城郡，南郢州弋阳郡，北江州、南定州，衡州齐安郡，南司州，巴州西阳郡，罗州齐昌郡、南新蔡郡，江州晋熙郡。
展开剩余70%大别山南麓是东汉时期峡江蛮族东迁后的主要聚居区，他们是廪君蛮的后裔，属于以白虎为图腾的民族。因其栖息地有五条河流环绕，史书中称其为“五水蛮”，这是以自然地理为依据命名的最著名蛮族分支。《宋书·蛮传》记载：“豫州蛮，廪君之后。西阳境内有巴水、蕲水、希水、赤亭水、西归水，合称五水蛮。其居处皆为深山险谷，族群繁盛，世代盗贼横行。其北邻准水、汝水，南至江水、汉水，地广数千里。”
大别山南麓的蛮族起步较早，势力也相当强大。西晋末年，他们就曾与政府爆发激烈冲突，成为两晋时期文献中最早提及的大别山蛮族代表之一。此次事件的领袖是张昌，这场起义持续了四个月。根据《晋书》卷四《孝惠帝纪》记载，太安二年（公元303年）五月，“义阳蛮张昌起兵反叛，以山都人丘沈为首领，改姓刘氏，假称汉朝皇族，建立元年号神凤，攻破多处郡县。南阳太守刘彬、平南将军羊伊、镇南大将军兼新野太守王歆皆遭杀害。六月，荆州刺史刘弘等被派讨伐张昌于方城，但遭重创。张昌攻陷江南诸郡，武陵太守贾隆、零陵太守孔紘、豫章太守阎济、武昌太守刘根均被杀。”
随后，张昌的副将石冰袭扰扬州，刺史陈徽出战被大败，诸郡纷纷沦陷。临淮人封云响应起义，自阜陵入侵徐州。八月庚申日，刘弘与张昌在清水激战，最终斩杀张昌。西晋义阳国最初治所在新野（今河南新野南），属于荆州管辖，后多次迁移，最终东晋末年改为郡，治所在平阳（今河南信阳）。义阳国辖区横跨湖北、河南两省，张昌起义虽波及大别山北麓，但主要活动仍集中于南麓，其发迹地亦在大别山南麓，因此，张昌及其义阳蛮的活动多从大别山南麓角度进行叙述。
《晋书》卷一○○《张昌传》记载：“张昌，义阳蛮人。少年时为平氏县吏，勇武过人，常占卜，预言自己将富贵。喜欢讨论战争策略，周围人皆以为可笑。李流侵蜀时，张昌潜伏半年，聚集数千党徒，抢夺军旗，假称朝廷派其募兵讨李流。太安二年，张昌于安陆县（今湖北安陆）石岩山屯兵，距郡八十里，众多流民及避役者加入。张昌更名为李辰。太守弓钦出兵讨伐，多次被击败。张昌势力日增，攻城掠地。钦出战大败，张昌遂南逃至沔口。镇南大将军、新野太守王歆派骑督靳满讨伐张昌于随郡西部，激战中靳满败退，张昌夺得其兵器，驻守江夏，掌控其府库。”可见张昌起义始于安陆。
张昌起义起势迅猛，他拥立汉人山都县吏丘沉为“天子”，设立百官。《晋书》卷一○○记载：“山都县吏丘沉在江夏遇见张昌，张昌尊其为圣人，盛装迎接，立其为天子，设百官。丘沉改名刘尼，自称汉后，任张昌为相国，张昌兄味任车骑将军，弟放任广武将军，皆统领兵马。江沔一带火光冲天，战旗招展，鼓角齐鸣，响应张昌者众，十余日间兵力增至三万。”这表明张昌的起义获得了蛮族和流民的广泛支持，迅速扩张。
史料还记载，张昌的起义是当时规模最大的反晋力量之一。《晋书》卷二七《五行志上》称：“太安年间，江夏张昌发动叛乱，荆楚地区响应者如流水般涌现。”卷七六《虞潭传》：“张昌作乱时，郡县多有响应。”卷一三《天文志下》：“太安二年，天下盗贼蜂起，张昌尤为鼎盛。”《晋书·刘弘传》则指出：“太安年间，张昌作乱，刘弘转任持节、南蛮校尉、荆州刺史，率赵骧等将军讨伐，从方城至宛、新野，逐步平定，斩首数万。”
面对张昌起义，晋朝政府迅速派遣大军镇压，但起初屡遭失败。太守弓钦多次出征均败，郡县陆续沦陷，江夏被占，为张昌提供大量兵器粮草，实力大增。史书载：“六月，荆州刺史刘弘等讨张昌于方
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